আজকাল ওয়েবডেস্ক: প্লে অফে উঠতে গেলে জিততেই হবে— এই রকম কঠিন চ্যালেঞ্জ নিয়ে বৃহস্পতিবার কাফা নেশনস কাপের গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে খেলতে নামবে ভারত। প্রতিপক্ষ আফগানিস্তান।

এ পর্যন্ত যে দু’টি ম্যাচ খেলেছে ভারত, তার মধ্যে একটি জিতেছে এবং একটিতে হেরেছে।তাজিকিস্তানের বিরুদ্ধে ২-১ জয় এবংইরানের বিরুদ্ধে ০-৩ হারের পর ভারত আপাতত তাজিকিস্তানের সঙ্গে সমান তিন পয়েন্টে রয়েছে। তবে মুখোমুখি লড়াইয়ে জিতে থাকায় ভারতই এগিয়ে। প্রতিটি গ্রুপ থেকে সেরা দল ফাইনালে উঠবে আর দুই গ্রুপেরই দ্বিতীয় স্থানে থাকা দল সোমবার তৃতীয় স্থান নির্ধারক ম্যাচে মুখোমুখি হবে। 

আরও পড়ুন: পেয়েছিলেন কোচের বাহবা, 'তুমি মেহতাবের থেকেও বড় ফুটবলার', ইস্টবেঙ্গল ও সাদা-কালোর মিডফিল্ডারের সম্বল এখন অতীত আর আক্ষেপ

পরিস্থিতি যে রকম, তাতে বৃহস্পতিবার ভারতকে শুধু জিতলেই হবে না, অপর ম্যাচে তাজিকিস্তানকে ইরানের কাছে হারতেও হবে। ওই ম্যাচ ড্র হলে বা ইরান জিতলে ভারতেরও ড্র করলেই চলবে। কিন্তু যেহেতু দিনের প্রথম ম্যাচে ভারতই নামবে, তাই তাদের জিতেই পরের ম্যাচের ফলের অপেক্ষায় থাকতে হবে।

তবে এই ম্যাচে হারলে ভারতকে বিদায় নিতে হবে। কারণ, এমন পরিস্থিতিতে তাজিকিস্তানই এগিয়ে থাকবে গোল পার্থক্যে। তিনটি দল—তাজিকিস্তান, ভারত ও আফগানিস্তান—প্রত্যকে তিন পয়েন্ট নিয়ে শেষ করলে তাদের মধ্যে ম্যাচগুলির ফলাফলের ভিত্তিতে তাজিকিস্তানই গোল পার্থক্যে এগিয়ে থাকবে। ফলে তারাই নক আউট পর্বে উঠবে।

এ রকম এক গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে ভারতীয় শিবিরে খারাপ খবর, সন্দেশ ঝিঙ্গনের চোট। তিনি দেশে ফিরছেন। বুধবারই এই খবর দিয়ে সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন জানায়, “ভারতের বিরুদ্ধে ইরানের ম্যাচ চলাকালীন ডিফেন্ডার সন্দেশ ঝিঙ্গন চোট পান এবং টুর্নামেন্টের পরের ম্যাচগুলি থেকে ছিটকে গিয়েছেন। তিনি আজই ভারতে ফিরে আসবেন”।

দলের নির্ভরযোগ্য এক নেতা ও ডিফেন্ডারকে না পাওয়ায় বেশ হতাশ ভারতীয় কোচ খালিদ জামিল। বলেন, “সন্দেশের মতো সাহসী খেলোয়াড় আর কখনও দেখিনি আমি। চোট নিয়েও শেষ ম্যাচে খেলেছে ও। খুব কম খেলোয়াড়ই এটা করতে পারে। আমরা অবশ্যই ওকে মিস করব। মাঠে ও মাঠের বাইরে সন্দেশ অন্যদের কাছে অনুপ্রেরণা। ওর বিকল্প খুঁজে পাওয়া কঠিন, তবে এই ঘটনা অন্যদের এগিয়ে আসার সুযোগ করে দিল”।

প্লে-অফে ওঠার জন্য এত অঙ্কও মাথায় রাখতে চান না খালিদ। তিনি সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে বলেন, “আমরা এই মুহূর্তে এমন সব পরিস্থিতি নিয়ে ভাবছিই না। এতে কোনও লাভ নেই। আমরা জয়ের লক্ষ্য নিয়েই মাঠে নামব। বিষয়টা খুবই সহজ”।

টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচে ফিফা ক্রমতালিকায় ২৭ ধাপ ওপরে থাকা দলের বিরুদ্ধে অসাধারণ জয়ের পর ভারত বিশ্বের ২০ নম্বর ইরানকে প্রায় ঘণ্টাখানেক আটকে রাখার পর তিন গোলে হারে। দলের পারফরম্যান্স নিয়ে কোচ বলেন, “গত ম্যাচের ফল নিয়ে আমরা সবাই হতাশ। প্রথমার্ধে এত ভাল খেলার পর দ্বিতীয়ার্ধে আমাদের কিছুই ঠিক হয়নি। স্বীকার করতেই হবে যে, ওই সময়ে পরিবর্তনের ক্ষেত্রে আমি ভুল করেছিলাম। তার পরই ওরা গোল করে দেয়। তবে এটা যেমন খেলোয়াড়দের কাছে শেখার সুযোগ, তেমনই কোচের কাছেও। আমরা এই অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নেব এবং সামনে এগিয়ে যাব”।

দলের ছেলেদের প্রশংসা করে খালিদ বলেন, “আমাকে আমার খেলোয়াড়দের প্রশংসা করতেই হবে—আমি যা বলে দিয়েছিলাম ওরা সে সবই করার চেষ্টা করেছে। অনেক উচ্চমানের একটি দলের বিরুদ্ধে ওরা দুর্দান্ত মানসিকতা দেখিয়েছে। শেষমেশ, আমার স্কোরলাইনটা ন্যায্য মনে হয়নি। আমরা ০-৩ ব্যবধানে হারার মতো খেলিনি”।

ফিফা ক্রমতালিকায় ভারত (১৩৩) আফগানিস্তানের (১৬১) চেয়ে ২৮ ধাপ এগিয়ে আছে। আফগানিস্তানের বিপক্ষে ১৩ বার জয় পেয়েছে ভারত, যেখানে আফগানিস্তান জিতেছে মাত্র দু’বার। দুই দলের মধ্যে সাতটি ম্যাচ ড্র হয়েছে। তবে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে ভারতের সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতা খুব একটা ভাল না। গত বছর বিশ্বকাপ ২০২৬ ও এশিয়ান কাপ ২০২৭ বাছাই পর্বের দ্বিতীয় রাউন্ডে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে ৬ পয়েন্টের মধ্যে ৫ পয়েন্টই খোয়ায় ভারত।

গুয়াহাটিতে গত বছর বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ১-২ ব্যবধানে হেরে যায় ভারত। আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে ভারতের শেষ জয় এসেছিল তিন বছর আগে, কলকাতায়, এএফসি এশিয়ান কাপ বাছাইপর্বে, ২-১-এ। এ বারও তারা ভারতকে সমস্যায় ফেলতে পারে এবং চলতি কাফা নেশনস কাপের প্লে অফের পথে খালিদ জামিলের দলের প্রধান বাধা হয়ে উঠতে পারে ইতালিয়ান কোচ ভিনসেনজো অ্যানেসের প্রশিক্ষণাধীন এই দল।

ভারতীয় ফুটবলপ্রেমীদের অনেকের কাছেই এটি পরিচিত নাম। কারণ, এই ভদ্রলোক ২০২২-২৩-এ নর্থইস্ট ইউনাইটেডের কোচ ছিলেন এবং গোকুলম কেরালা এফসি-কে পরপর দু’বছর আই লিগ চ্যাম্পিয়ন করেছিলেন।

যদিও আফগান দলে তাঁর সময়টা খুব একটা ভাল যাচ্ছে না। সম্প্রতি টানা আট ম্যাচ হেরে এবং শেষ নয় ম্যাচে জয়হীন থেকে বৃহস্পতিবার ভারতের বিরুদ্ধে নামছে আফগানিস্তান। ২০২৪-এর মার্চে ভারতের বিরুদ্ধে ২-১ জয়ই ছিল তাদের শেষ সাফল্য। ২০২৫-এর মে-তে অ্যানেস দায়িত্ব নিলেও তাঁর অধীনে টানা তিন ম্যাচে হারে দলটি। চলতি টুর্নামেন্টেও কোনও ম্যাচে জিততে পারেনি তারা। এক গোল করে পাঁচ গোল খেয়েছে।

তবে অতীতের এই রেকর্ড সত্ত্বেও খালিদ এই ম্যাচ নিয়ে যথেষ্ট সতর্ক। তিনি বলেন, “আফগানিস্তান ভাল দল। তাই আমরা তাদের হালকাভাবে নিচ্ছি না। ওরা অবশ্যই আমাদের বিরুদ্ধে কঠিন লড়াই করবে। আমাদের শেষ ম্যাচের ফল প্রত্যাশা অনুযায়ী হয়নি, তাই এবার আমাদের সে ভাবেই জবাব দিতে হবে। আমাদের রিকভারির সময় কম পেয়েছি। তবু সেরাটা দিতে হবে”।

দলের অভিজ্ঞ ডিফেন্ডাররাহুল ভেকেও এই ম্যাচের ফল নিয়ে আশাবাদী। তিনি বলেন, “প্রস্তুতি শিবিরের প্রথম দিন থেকেই নতুন ছেলেরা নিজেদের প্রমাণ করে আসছে। এ পর্যন্ত কাফা নেশনস কাপে আমাদের দারুণ অভিজ্ঞতা হয়েছে। আমার মনে হয়, সবাই জানে জাতীয় দলে থাকা কতটা গুরুত্বপূর্ণ, আর এমন একটি টুর্নামেন্টে আমাদের ভাল খেলা কতটা জরুরি”।

তিনি আরও বলেন, “আমাদের দলের ছেলেরা দেখিয়ে দিয়েছে আমরা কতটা উন্নতি করেছি। কালকের ম্যাচে আসল পরীক্ষা আমাদের। আমাদের আরও ভাল খেলতে হবে এবং ইতিবাচক ফল অর্জন করতে হবে”।

প্লে অফে উঠতে গেলে জিততেই হবে— এই রকম কঠিন চ্যালেঞ্জ নিয়ে বৃহস্পতিবার কাফা নেশনস কাপের গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে খেলতে নামবে ভারত। প্রতিপক্ষ আফগানিস্তান।

আরও পড়ুন: গোড়ার দিকে ইংরেজি জানতেন না সবুজ তোতা, কীভাবে শিখলেন? শিক্ষিকা শোনালেন এক অন্য ব্যারেটোর গল্প ...